1917年7月，孙中山南下广东发起护法运动，同年底组建援闽粤军。1918年5月，孙中山委派援闽粤军总司令陈炯明率兵从汕头出发，进军福建，名义上是援闽，实际上进行的是护法运动。
1918年8月，援闽粤军占领漳州、龙岩及其属下的各县并永春、德化、大田、安溪、仙游、永泰、闽清等县。9月，建立了以漳州为首府的闽南护法区。护法区辖闽西南17个县，西至汀州、龙岩，东抵龙溪、海澄交界，南与广东潮汕接壤。闽南护法区从1918年9月建立至1920年10月粤军回粤攻克广州，共持续了2年多时间。
在援闽粤军的组建、发展、壮大中，孙中山起了决定性作用。两年多时间里，孙中山直接发给陈炯明及有关闽南护法区人员的函电就有57封。孙中山对粤军行动的大政方针和军事部署进行周密的安排，并帮助粤军解决经费、人才、枪支弹药、机器设备等问题。他还指导粤军于闽南护法区实行“共和政体”，革新吏治，实行民主制度；振兴实业，发展交通和市政建设，改善供电与邮电设施；提出“提倡新文化”“建设新社会”的口号，兴办学堂、发展教育，重视文化体育事业，漳州思想、文化、教育各界的面貌为之一新。
1919年冬创办的漳州“新闽学书局”，以贩书售报、启发文明为任务，公开出售《共产党宣言》《新青年》等宣传马克思主义的书刊。与此同时，漳州还逐渐出现了介绍新文化、新思潮以及俄国十月革命和马克思主义的本地刊物。由援闽粤军在漳州创办的《闽星》半周刊（1919年12月1日创刊）和《闽星》日刊（1920年元旦创刊），是我国早期公开介绍苏俄革命和传播马克思主义学说的重要报刊之一，是福建全省率先传播马克思主义的出版物。
闽南护法区的革新之举，不仅赢得了国内舆论的高度评价，同时也引起国际上的注意，尤其是苏俄和共产国际的关注。1920年5月，列宁信使波达波夫到漳州访问，详细了解闽南护法区的情况，并向漳州方面介绍了苏俄的情况，表示对中国革命的关怀和鼓励。
1920年5月1日，中国工人阶级首次大规?？辜湍钗逡还世投诘幕疃?。是日，漳州、上海、北京、广州等七八个城市同期举行盛大的群众性集会和游行示威。在这场全国性的活动中，漳州是当时福建省唯一参加的城市。
俄共（布）西伯利亚负责人威廉斯基于1920年12月在莫斯科撰写《中国共产党成立前夜》一文，刊登于共产国际机关刊物《共产国际》，文章记述了漳州首次纪念五一劳动节的情况，称赞：“漳州是福建省的首府，是中国南部革命的中心。漳州特别值得注意，目前中国最优秀的革命力量都在那里?！薄罢闹莩闪酥泄锩嗄旰椭泄缁嶂饕逭叩某サ亍薄?nbsp;
